此词是作者贬居黄州期间寄给时任鄂州太守的友人朱守昌的。词中既景中寓情，关照友我双方，又开怀倾诉 ，谈古论今 。作者用直抒胸臆的方式表情达意，既表现出朋友间的深厚情谊，又在发自肺腑的议论中表现自己的内心世界 。词中寓情于景 ，寓情于事，言直意纡，表达出苍凉悲慨、郁勃难平的激情。
上片由景及情。开篇大笔勾勒，突兀而起，描绘出大江千回万转 、浩浩荡荡、直指东海的雄伟气势。江汉 ，即长江、汉水。长江、汉水自西方奔流直下，汇合于武汉 ，著名的黄鹤楼在武昌黄鹄山岿然屹立，俯瞰浩瀚的大江。此二句以高远的气势，抓住了当地最有特色的胜景伟观，写出了鄂州的地理特点 。“蒲萄深碧 ”，化用李白的诗句“遥看汉水鸭头绿，恰似葡萄初酦醅 ”，形容流经黄鹤楼前的长江呈现出一派葡萄美酒般的深碧之色 。以下“犹自带”三字振起，继续以彩笔为江水染色。李白又有“江带峨眉雪”之句（《经乱离后天恩流夜郎忆旧游书怀 》）；杜甫《登楼》诗云：“锦水江春然来天地”。苏轼在此不仅化用前人诗句 ，不着痕迹，自然精妙 ，而且用“匍萄”、“雪浪”、“锦江”、“春色”等富有色彩感的词语，来形容“深碧”的江流，笔饱墨浓，引人入胜。词人将灵和楼前深碧与锦江春色联系起来，不但极富文采飞扬之美，而且透露了他对花团锦族、充满春意的锦城的无限追恋向往之情，从而为下文“思归”伏脉。以下由景到人，既上接岷江锦水，引动思归之情；又将黄鹤楼与赤壁矶一线相连，触发怀友之思。
“对此间 、风物岂无情殷勤说 ”，既总束上片，又领起下片，由风景人物引发思归怀古之情。换头两句 ，劝友人休读三国江左史乘《江表传》。该书多记三国吴事迹 ，原书今已不传 ，散见于裴松之《三国志》注中。以愤激语调唤起，恰说明感触很深，话题正要转向三国人物 。“狂处士”四句，紧承上文，对恃才傲物、招致杀身之祸的祢衡，表示悼惜。祢衡因忠于汉室，曾不受折辱，大骂曹操，曹操不愿承担杀人之名，故意把他遣送给荆州刺史刘表，刘表又把他转送到江夏太守黄祖手下，后被黄祖所杀，葬于汉阳西南沙洲上，因为祢衡曾撰《鹦鹉赋 》，有声名，故后人称此洲为鹦鹉洲。“空洲对鹦鹉，苇花萧瑟”，以萧索之景 ，寓惋惜之情，意在言外。接着笔锋一转，把讥刺的锋芒指向了迫害文士的曹操 、黄祖。“不独笑书生争底事，曹公黄祖俱飘忽 ”。“争底事”，即争何事，意谓书生何苦与此辈纠缠，以惹祸招灾。残害人才的曹操、黄祖，虽能称雄一时，不也归于泯灭了吗 ！此句流露出苏轼超然物外 、随缘自适的人生态度。收尾三句，就眼前指点，转出正意，希望友人超然于风高浪急的政治漩涡之外，寄意于历久不朽的文章事业，撰写出色的作品来追蹑前贤。李白当年游览黄鹤楼，读到崔颢著名的《黄鹤楼》诗，曾有搁笔之叹 ，后来他写了《登金陵凤凰台》、《鹦鹉洲》等诗，据说都是有意同崔颢竞胜比美的。苏轼借用李白的故事，激励友人写出赶上《黄鹤楼》诗的名作。这既是勉人，又表露出作者对于永恒价值的追求。
这首词由景及情，思乡怀古，由豪入旷，超旷中不失赋诗追黄鹤的豪情壮采，不失对于人生的执着追求。词的上片，由江汉西来、楼前深碧联想到岷峨雪浪、锦江春色，引出思归之情，又由“葡萄深碧”之江色连接着黄鹤楼和赤壁矶，从而自然地触发怀友之思；下片由思乡转入怀古，就祢衡被害事发抒议论与感慨，最后又归到使君与黄鹤 。全词形散而神不散，大开大合，境界豪放，议论纵横，显示出豪迈雄放的风格和严密的章法结构的统一 。一则，它即景怀古，借当地的历史遗迹来评人述事 ，能使眼中景 、意中事、胸中情相互契合；再则，它选用内涵丰富、饶有意趣的历史掌故来写怀 ，藏情于事 ，耐人寻味；三则，笔端饱和感情，有一种苍凉悲慨、郁愤不平的激情，在字里行间涌流。