此词作于元祐六年（1091）苏轼由杭州太守被召为翰林学士承旨时，是作者离杭时送给参寥的。参寥是僧道潜的字，以精深的道义和清新的文笔为苏轼所推崇，与苏轼过从甚密，结为莫逆之交。苏轼贬谪黄州时，参寥不远两千里赶去，追随他数年。这首赠给参寥的词，表现了二人深厚的友情，同时也抒写出世的玄想，表现出巨大的人生空漠之感。整首词达观中充满豪气 ，向往出世却又执着于友情 ，读来毫无颓唐、消极之感，但觉气势恢宏，荡气回肠。
词的上片起势不凡，以钱塘江喻人世的聚散离合，充分表现了词人的豪情。首二句表面上是写钱塘江潮水一涨一落，但一说“有情”，一说“无情”，此“无情 ”，不是指自然之风本乃无情之物，而是指已被人格化的有情之风，却绝情地送潮归去，毫不依恋。所以，“有情卷潮来”和“无情送潮归”，并列之中却以后者为主，这就突出了此词抒写离情的特定场景，而不是一般的咏潮之作，如他的《南歌子·八月十八日观潮》词 、《八月十五日看潮五绝》诗，着重渲染潮声和潮势，并不含有别种寓意。下面三句实为一个领字句，以“问”字领起。西兴，在钱塘江南，今杭州市对岸，萧山县治之西。“几度斜晖”，即多少次看到残阳落照中的钱塘潮呵！这里指与参寥多次同观潮景，颇堪纪念 。“斜晖”，一则承上“潮归”，因落潮一般在傍晚时分，二则此景在我国古代诗词中往往是与离情结合在一起的特殊意象。此句以发问的形式，写出天上阳光的无情。地下潮水无情而归，天上夕阳无情而下，这是以天地和自然万物的无情，衬托人之有情。
“不用”以下四句 ，意谓面对社会人生的无情，不必替古人伤心，也不必为现实忧虑，必须超凡脱俗，“白首忘机”，泯灭机心，无意功名，达到达观超旷、淡泊宁静的心境。这几句，带有作者深沉的人生感喟和强烈的哲理色彩，读来令人感慨。
从上片写钱塘江景，到下片写西湖湖景，南江北湖，都是记述他与参寥在杭的游赏活动。“春山”，一些较早的版本作“暮山 ”，或许别有所据，但从词境来看，不如“春山”为佳。前面写钱塘江时已用“斜晖”，此处再用“暮山 ”，不免有犯重之嫌；“空翠烟霏”正是春山风光 ，“暮山”，则要用“暝色暗淡”、“暮霭沉沉”之类的描写 ；此词作于元祐六年三月，恰为春季，特别叮咛“记取”当时春景，留作别后的追思，于情理亦较吻合。
“算诗人”两句，先写与参寥的相知之深。参寥诗名甚著，苏轼称赞他诗句清绝，可与林逋比肩。他的《子瞻席上令歌舞者求诗，戏以此赠》云“底事东山窈窕娘，不将幽梦嘱襄王。禅心已作沾泥絮，肯逐春风上下狂 ”，妙趣横生，传诵一时。他与苏轼肝胆相照，友谊甚笃。早在苏轼任徐州知州时，他专程从余杭前去拜访；苏轼被贬黄州时，他不远二千里，至黄与苏轼游从；此次苏轼守杭，他又到杭州卜居智果精舍 ；甚至在以后苏轼南迁岭海时，他还打算往访，苏轼去信力加劝阻才罢。这就难怪苏轼算来算去，像自己和参寥那样亲密无间、荣辱不渝的至友，在世上是不多见的了。如此志趣相投，正是归隐佳侣，转接下文。
结尾几句表现了词人超然物外、归隐山水的志趣，进一步抒写二人的友情。据《晋书·谢安传》载，谢安东山再起后，时时不忘归隐，但终究还是病逝于西州门。羊昙素为谢所重，谢死后，一次醉中无意走过西州门 ，觉而大哭而去。词人借这一典故安慰友人：自己一定不会象谢安一样雅志相违，使老友恸哭于西州门下。
此词以平实的语言 ，抒写深厚的情意 ，气势雄放 ，意境浑然。郑文焯《手披东坡乐府》说 ，此词“云锦成章，天衣无缝”，“从至情中流出，不假熨贴之工 ”，这一评语正道出了本词的特色。词人那超旷的心态，那交织着人生矛盾的悲慨和发扬蹈厉的豪情，给读者以强烈的震撼和深刻的启迪。