此词当作于绍圣四年（1097）作者谪处郴州时。
词之上片描绘楚江月夜独钩的情景，下片侧重与楚江月夜独醉。全词如诗如画，淡素雅洁，清丽恬静，含蓄蕴藉，耐人寻味。
词的上片如一幅清江月夜独钩图：蓼花红艳繁簇，芦叶衰黄零乱，夜深了，白露刚刚降下来。作者选取了三种最能表现秋江夜色的典型景物，透过设色的明与暗，造境的野而幽，烘托出江边的凄清气氛。
接着再对秋夜江天作大笔的渲染 。“ 霁天空阔，云淡楚江清 ”。秋高云淡，水天一色，境界阔大，虽其间有败芦残苇杂处。开头五句全是写景，但“一切景语皆情语 ”，秦观所作的这种景语，与他所要抒发的感情水乳交融，从而收到借景抒情的艺术效果。
“独棹孤篷小艇，悠悠过、烟渚沙汀”转入情事的抒写。小艇、孤篷，又是独棹——船上只有自己一个人。这样景况应该说够寂寞了吧。可是这位独棹孤舟的人 ，却是悠哉悠哉地驶过烟雾迷离的沙岸小洲。
这里词人透过表达特定情境的“独”、“孤”、“小”和“悠悠”等字，把一件本是江中荡舟的极平常事，不仅写得摇曳生姿，而且充分表达出此刻他的生活情趣。
不知什么时候，他的“孤篷小艇”停了下来，接着道“金钩细，细纶慢卷，牵动一潭星” 。他垂钩江中，悬着细钩的丝线，慢慢的从水中拉起，倒映水中的星星，似乎也被牵动起来了。“慢卷”，表明垂钩时的闲裕，与“悠悠过”绾合。而收卷钩丝后泛起水面涟漪，向外扩展，使一派水面上倒映的星光动荡不已，十分美妙。秦观在《临江仙》词里也有“微波澄不动，冷浸一天星 ”之句，写的是夜泊潇湘浦口，月高风定，秋水澄蓝，水不动，星亦不动，如浸水中，一片静景，与此词的丝纶垂钩 ，“牵动一潭星”的以动写静，各擅其妙 ，可谓善写水中星影者。上片有景物有情事，景物和情事的搭配，表现出泛江垂钩者的悠然自得情趣。过片三句是上片结尾三句情事的继续，只不过不再是垂钩，而是吹笛了。“时时横短笛”，看来今天夜晚，当小船悠悠地在水面漂动时，当“丝纶慢卷”后，他曾不止一次地吹过短笛。在寂寞秋江之上，当他吹笛发出悠扬之声的时候，他觉得陪伴着自己的有“清风皓月 ”，彼此都脱略形迹，忘却你我的区别，物我一体。这几句，写出了词人此刻的怡然自得，更写出了他的恬淡情怀，或者还微微夹杂一些儿感慨吧，所以逼出来下面似达观似郁结的一句 ：“ 任人笑生涯，泛梗飘萍。”秦观早年一度漫游，过的是“泛梗飘萍”的生涯。不过词人说“任人笑”，表明自己并不在乎；不仅不在乎 ，还要“饮罢”而“醉卧”，因为对于世间烦恼扰心的种种不如意事 ，有耳朵也不会去听了，正所谓“尘劳事有耳谁听”。
最后三句，在“饮罢”“醉卧”之后，一枕沉酣，直到天明。秋江风静，水波不兴，人已忘掉尘世间一切烦恼，尽管太阳高高升起，他还躺在枕上，酒意刚醒。
全词先写景，后写人，写景则着意描写特殊环境，写人则着重描写个性形象。如此层层写来，精心点染，细致描绘，一个特殊环境中富有个性的人物形象，一幅生动的楚江月夜独钩钓而又独饮醉卧的画面，清楚地呈现在读者面前，从而使人们感受到词人怡然自得的恬淡情怀，以及深藏不露的愤闷不平的心情。