作为一个南渡名臣，赵鼎在朝中与秦桧进行过激烈的较量，但是由于高宗赵构偏袒秦桧，至使赵鼎被贬谪到岭南。但是他的兴复中原之志从未泯灭，秦桧的一切加害也从未使他屈服。他为使全家不遭秦桧的诛杀，而决定绝食自杀，但他在自杀前还在预制的铭旌（柩前灵幡）上写上两句话：“身骑箕尾归天上，气作山河壮本朝 。”其报国之雄心可谓苍天可鉴。这首词就是他被贬到岭南时所写的。祖国河山之恋，故土之思，溢于言表；然而在这词中孤寂、凄苦和愤慨之情也难以掩抑。
全词写了作者在一个秋夜的行动和思绪。上片重点写了三个生活细节——独酌、悲吟、孤卧。此词头三句写月下独酌：山雨初过 ，新月朗照，新酒飘香，杯浮月影 。那正是敞怀痛饮的时刻，可一拿起酒杯，词人就想起当此良辰美景竟无人共赏，只是一人独饮，实在扫兴得很 。这自然要引起对自己被贬谪的愤慨，于是有月下悲吟这一举动。“漫悲吟，独自拈断霜须”，是说受此屈辱，无处申诉，只好独自长歌悲吟以减轻胸中的郁闷了。由于这悲吟有深度，有力度，是内心深处的颤抖与呐喊，所以作者不自觉地连花白的胡须都拈断了数根 。“还就寝”二句写孤衾独卧，说的是独酌无味，悲吟伤情，还不如回房就寝，可是由于秋夜天气转凉，孤衾独卧，以及余恨未消等原因，又久久不能入睡，心绪茫然。上片三个连续性的细节，共同表明作者处境的艰难、愁怀的激烈，以及日子的难以打发的感情。
下片集中描写他独卧孤衾中的所闻和所感，并且向更深的心理层次开掘 。“可怜窗外竹”三句，既是景语，更是情语，而且是整片意脉的枢纽。窗外的竹子整夜被西风吹得飒飒作响，撩人愁思，于是有下面“奈此九回肠”的感叹；然从“可怜”、“不怕”、“弄”等用语看来，词人又暗暗地赞颂了竹子耐严寒的品质，于是才有词尾处梦寻故土的决心。“九回肠”，出于司马迁的《报任安书》：“是以肠一日而九回 ”，言愁怨极多。此外亦言心中装满苦恨，致使愁肠百结，其可最主要的就是自己梦寐所求的人远在天那边，同时也是暗诉自己被远抛闲置在遥远的天这边。前面总冠以一个“ 奈 ”字，赵鼎本人面对这些打击与迫害无可奈何，明显地流露出一种苦闷与不平 。“人何处”的“人 ”，连系上下文看，当不只是说家中的亲人、朝中的故旧，主要还是指九重之上的高宗皇帝。封建时代的臣子，一旦远谪，总是希望皇帝能够回心转意把他召回。赵鼎曾两任宰相，高宗曾对他言听计从，称他为“真宰相 ”。他为国专以固本为先，这是因为他认为根本固而后敌可图，仇可复，所以对南宋的中兴事业有所建树。虽被远贬而此志不衰，因此翘首企望回朝续展长才。“解铃还是系铃人”，寄希望于皇帝自在情理之中。故词的结处又从悲怆的叹息，一转而为热烈而执着的追求 ：“纵陇水秦云阻归音，便不许时闲，梦中寻访？”陇水，即陇头之水；秦云，即秦岭之云。这都是环绕在故都长安的山川云雾，进出长安必须通过这些障碍物，这里用以暗指秦桧一类的朝中奸臣。这几句说的是纵然有奸邪当道阻挡我回到朝廷，总不能不许我到梦中去寻求归路。这里所表现的正如他从潮州移吉阳军（今广东崖县）给高宗上的感谢皇恩的表中所表示的 ：“白首何归，怅余生之无几；丹心未泯，誓九死以不移。”
此词不以剪裁巧妙取胜，而以描写深刻细腻见长。全诗基本上采用了赋的写法，叙述与描写的成分占很大的比重。首先是按时间顺序从空山雨过，独饮无绪，悲吟断须，孤衾独卧，一直写到夜阑不寐，闻风吹竹，一怀愁绪，梦寻旧乡。这样词人写出了一个凄凉人难度凄凉夜的全过程，真实感人。其次是描写颇有层次，上片全是行动描写，下片先是景物描写，后是心理描写，描写层层深入，而且每一种描写都作了精细的刻画。如月色、杯影反衬无人与之共赏良辰美景，以拈断霜须表明悲吟的深切，以“万斛清愁”形容愁恨之多，以“邈如天样”以形容朝廷之远，以“陇水秦桧”暗指秦桧一类掌权奸臣等等。正因为有这些精细的刻画，此词才避免了一般用铺叙法写成的作品容易犯的平铺直叙、平淡无味的毛病，它同样是那样鲜明、轻巧、含吐不露。