此词借写弹筝来表现当筵演奏的歌妓心中的幽恨。
词的上片暗写湘灵鼓瑟的典故，点出“幽恨 ”；下片并未具体展开写幽恨 ，只写弄筝的情态 ，而幽恨自见。黄蓼园谓此词“末句意浓而韵远，妙在能蕴藉”。
起笔一句先写弹奏 。筝称之为“哀筝”，感情色彩极为明显 。“一弄”，奏一曲。曲为“湘江曲”，内容亦当与舜及二妃一类悲剧故事有关，由此可见酒筵气氛和弹筝者的心情。“写尽湘波绿”，湘水以清澈著称 ，“绿”为湘水及其周围原野的色调。但绿在色彩分类上属冷色 ，则又暗示乐曲给予人心理上的感受。
“写”，指弹奏，而又不同于一般的“弹”或“奏”；似乎弹筝者的演奏 ，像文人的用笔，虽然没有文词，但却用筝声“写”出了动人的音乐形象。
上片歇拍两句，让人想到弹筝者幽恨甚深，非细弹不足以尽情传达，而能将幽恨“细传 ”，又足见其人有很高的技艺。从“纤指”二句的语气看，词人对弹筝者所倾诉的幽恨是抱有同情的，而所传之幽恨即是双方所共有的。词之上片，着重从演奏的内容情调方面写弹者。
下片转写弹者的情态 。“当筵秋水慢”，“秋水”代指清澈的眼波 。“慢”，形容凝神 ，指筝女全神贯注。“玉柱斜飞雁”，筝上一根根弦柱排列，犹如一排飞雁。飞雁在古诗词中，常与离愁别恨相连，同时湘江以南有著名的回雁峰。因此，这里虽是说弦柱似斜飞之雁，但可以想见所奏的湘江曲亦当与飞雁有联系，写筝柱之形，其实末离开弹筝者所传的幽恨 。“弹到断肠时，春山眉黛低 。”春山，指像山一样弯弯隆起的双眉 ，是承上文“秋水”而来的 ，用的是卓文君“眉色如望远山 ”（《西京杂记》）的典故。女子凝神细弹，表情一般应是从容沉静的，但随着乐曲进入断肠境界，筝女敛眉垂目，凄凉和悲哀的情绪还是明显地流露了出来。
这首词以回荡飘忽的笔势，刻画一位哀艳动人的弹筝艺妓——小莲哀艳动人的形象。全词以“哀筝一弄湘江曲“摹然开篇，又以“弹到断肠时，春山眉黛低”骤然收笔，中间不平铺直叙而抓住最富有表现力的动作、神态来写，极具艺术感染力。