人们对周邦彦这首词的写作时间和内容多有异议，或谓其少年时作客荆州而作，或谓其政和六年时的晚期作；又或谓其由荆州赴长安羁旅行役之作，又或谓其自明州还京，或由荆南八都，或绍圣年间被召回汴都的喻托之作。事实上，根据周邦彦客居荆州期间曾赴长安游历的事实，结合此词的语言、内容。结构等分析，这应是词人客居荆州期间途赴长发，沿江西行的羁旅行役之作。
“清江东注，画舸西流，指长安日下 ”，清楚地说明词人于楚地沿江西行 ，目的地是“指长安”，而不是沿途要达汴就 。因此 ，这里的“长安”不是汴京，以构思运笔极为精细而著称的周邦彦，也绝不会把回汴京以“画舸西流”形容之。词的上片描写沿江舟行所见两岸山村春色，下片描写江边饯别及逆水行舟的情景。
首先此词第一句就点明了“楚甸”，据王国维《清真先生遗事》，以为周氏客荆州“当在教授庐州之后，知溧水之前 ”。但此词却并非此时所作，而当为其第二次被召入京时重过荆州之作。故此词开端“晴岚低楚甸，暖回雁翼，阵势起平沙”数句，表而所写虽是在荆州水途中所见到的春至阳回的景色，但实在却已经隐喻了时代的政治气氛之转变，尤其值得注意的是“暖回雁翼，阵势起平沙”二句，表面上所写虽是雁阵之起飞，但实际上却已经隐喻着一些因政治情势改变，而又纷纷得意回朝的新党人士。下面的“骤惊春在眼，借问何时，委曲到山家”数句，表面是写春天到来时，春光也来到了山中的人家，但此处实隐含有百指之意，暗喻自己在此次政局转变中也再度被召还朝 。以下自“涂香晕色”一直到上半阕的结尾数句，表面上所写仍是春光之美盛，而实际上所隐喻的则正是政局转变后，新党之人竞相趋进的形势。作者在下半阕的开端，竟忽然用了“堪嗟”两个字，来承接前而所叙写的美丽的春光了。
堪嗟，清江东注，画舸西流，指长安日下”实际蕴含对蒙召赴京一事的矛盾恐惧之心 。其“ 清江东注”一句，所写的实不仅指眼前的江水而已，同时也暗喻了他对于江南的依恋。这种依恋，既包括了他曾任过县令的溧水，也包括了他自己的故乡的钱塘，而下句的“ 画舸西流 ”，则正指今日奉召入京的旅程。
其中的矛盾对比，自是显然可见的。在下面的“愁宴阑、风翻旗尾，潮溅乌纱”中，作者马上就写出了他的矛盾恐惧的症结之所在，原来他所愁惧的仍是政争翻覆之无常 。所谓“ 愁宴阑”者，正是预先愁想之意 ，“宴阑 ”之所指，则是预愁今日如雁阵飞起的、涂香晕色 ”的骤然贵显的一批新党人士 ，一旦“宴阑”下台，则或者便不免将要受到如今日下台的旧党人士所受到的同样的排挤和迫害。所以才在此一句之下，马下承接了“风翻旗尾，潮溅乌纱”两句，暗喻了政治上的风云变色 。“旗”字既可使人联想到一种权势党派的标帜 ，“乌纱”更可使人体味到政治上的官职和地位。而曰“风翻”、曰“潮溅”，则暗喻此种权势和地位之一旦倾覆的危险。至于此词结尾之处的“今宵正对初弦月，傍水驿、深舣蒹葭。沈恨处，时时自剔灯花”数句，才是此词中真正全用写实之笔之处，表现出水程夜泊孤独寂寞中满怀心事的情景。
词之上片，写景体物精细宛转，色泽鲜明，境界清新；下片叙事言情，疏宕宛转，细密圆美，情真意切 ，蕴含丰富 。整首词生动传神的表现了词人在羁旅行役中由对春色由哀的喜爱到对命运艰难的孤愤之情 。关于此词内容 、意境方面的评价，历来颇有异辞 。张炎之《词源》曾讥其“意趣不高远，”王世贞之《弇州山人词评》亦曾谓其“能作景语，不能作情语；刘熙载之《艺概·词曲概》亦曾谓“美成词信富艳精工 ，只是当不得个‘贞’字但也有权致赞美者，如陈延焯之《 白雨斋词话 》即曾去“美成词极其感慨，而无处不郁；”“沈郁顿挫中别饶蕴藉”，“哀怨之深，亦忠爱之至”，但同时又认为周词往往有“ 令人不能遽窥其旨”的遗憾。其实，周邦彦生当北宋新旧党争之际，对于政海沧桑确实颇多深慨，只不过他写得含蓄深蕴，使人不易察觉罢了。