作者在南归之后、隐居带湖之前，曾三度在临安做官，但时间都很短。乾道六年（1170）夏五月，作者三十一岁时，受命任司农寺主簿，乾道七年春山知滁州。这段时间是三次中较长的一次，本词可能就是这次在杭州作的。
冷泉亭在杭州灵隐寺前的飞来峰下，为唐刺史元所建。白居易《冷泉亭记》说 ：“东南山水，余杭郡为最；就郡言，灵隐寺为尤 ；由寺观，冷泉亭为甲。亭在山下水中央，寺西南隅 ，高不倍寻，广不累丈，而撮奇得要，地搜胜概，物无遁形 。”它不但靠近灵隐寺和飞来峰，而且就近登山，还有三天竺、韬光寺、北高峰诸名胜。词的上阕写冷泉亭附近的山林和冰来峰；下阕写游亭的活动及所感。
上阕自上而下 ，从附近的山林和流泉曲涧写起。
“直节堂堂，看夹道冠缨拱立 。”说山路两旁，整齐排列的高大的树木，象戴冠垂缨的官吏，气概堂堂地夹道拱立。这在修辞上是拟人手法；在句法上是形容句置在主句之前。“直节堂堂”，形容“拱立”的树木高大挺拔，倒戟而出，形成突兀雄伟的气势，并寄托了作者的志趣；第二句绾合上句，并形容树木枝叶的茂盛垂拂。“渐翠谷、群仙东下，佩环声急。”说两旁翠绿溪谷的流泉，渐次流下，声音琤琤琮琮，象神仙衣上的环佩叮当作响一样。其意本于柳宗元《至小丘西小石潭记》：“隔篁竹，闻水声，如鸣佩环 。”这也是拟人的写法。上一层以列队官吏拟路旁树木，有气势，但读者不易领会，稍嫌晦涩；这一层比拟，由粗入细，形象自然、优美，比较容易理解 。“辛词才气横溢 ，常不择粗细 ”，信手拈来，但都能灵活驱使，此处便是一个典型的例子 。下面四句 ，集中写飞来峰，由“谁信”二字直领到底。飞来峰并不高，但是形势奇矫如灵鹫《淳祐临安志》引晏殊《舆地记》说：“晋咸和元年，西天僧慧理登兹山，叹曰 ：‘此是中天竺国灵鹫山之小岭，不知何年飞来。佛在世日，多为仙灵所隐，今此亦复尔耶？’因挂锡造灵隐寺，号为飞来峰。”岩有矫龙、奔象、伏虎、惊猿等名称，是因为远看有高峻之感。“天峰飞堕地 ”，状飞来；“傍湖”，指在西湖之滨；“千丈”，状高；“青壁”指山峰，承“天峰堕地”；“开”承“飞”字 。“谁信”二句描写飞来峰，气势雄伟，但和起两句比较，则辞意细密，峭而不粗。“是当年、玉斧削方壶，无人识。”玉斧泛指仙人的神斧；方壶 ，《列子·汤问》所写的海上五个神山之一。句中意思是：飞来峰象是仙人用“玉斧”削成的神山一样，可惜时间一久，沧桑变幻，现在已无人能认识它“ 当年”的来历和面貌，以补充解释、描写飞来峰作结，调子转为舒和。
下阕“山木润，琅玕湿。秋露下，琼珠滴 ”，写亭边的木石。琅玕，美石；琼珠，即秋露。因秋露结成琼珠般的水点下滴，所以木石都呈湿润。这四句形式平列，但前后有因果关系 。“向危亭横跨，玉渊澄碧。”上句写游亭，下句写冷泉秋天流水澄清如碧玉。
以上几句，调子承上阕的歇拍，仍然舒和 。“醉舞且摇鸾凤影，浩歌莫遣鱼龙泣。转写自己游亭活动，触动豪情和身世，调子又转为豪迈激昂。”“醉舞”句写豪情，“鸾凤”自喻 ，“浩歌”句写感慨，“鱼龙”因泉水而联想。“恨此中、风物本呈家，今为客。”为什么醉舞还会发出悲痛的“浩歌”，怕歌声会使“鱼龙”感泣呢？这二句正可说明其内在的，复杂的原因。作者的家乡在历城（今济南 ），是山东的“ 家家泉水，户户垂杨”的胜地，原有著名的七十二泉，其中也有叫冷泉的；那里大明湖、趵突泉附近有许多著名的亭子，如历下亭、水香亭、水西亭、观澜亭等，也有可观的美景“风物本吾家 ”，即谓冷泉亭周围景物，有和作者家乡相似的地方。为什么又会因此而产生“恨”呢？原因是作者南归之后，北方失地未能收复，不但素愿难酬，而且永难再回故乡。只能长期在南方作客，郁郁不得志，因而触景怀旧，便有了无限伤感。要想排遣这种伤感，只能通过醉中的歌舞，但事实上是排遣不了的。话说得平淡、含蓄，“恨”却是很深沉的。
这个“恨”，不仅是关系个人思乡之“恨”，而且是关系整个国家、民族命运之“恨 ”，自然会引起读者强烈的同情。
这首词由西湖景物触动作者的思乡之情联想到国家民族的悲哀，表达含蓄悲愤深广 ；写景形容逼肖，而开阖自然。它并非是作者刻意经营的，但是能见出作者词作的风格特点和功力。