这首词作于宋孝宗淳熙十五年戊申（1188）正月初一这一天，刚好是立春。在这样的节日，人们忙着庆贺这个双喜的日子。尤其是年轻人，更是天真烂漫，兴高采烈，欢呼新春的到来。但是，这样的节日场景，对于长期削职闲居，壮志难酬的辛弃疾来说，无疑是别有一番滋味，眼看着这一派歌舞升平的气象，却怎么也乐不起来。自然界的节候推移，触发了他满腔的忧国之情。这一年他已四十九岁，屈指一算，他渡江归宋已经整整二十七个年头了。二十七年来，他无时不盼望恢复大业成功，可是无情的现实却使他一次又次地失望了。于是，他在春节的宴席上挥毫写下这首小词，借春天花期没定准的自然现象，含蓄地表达了自己对国事与人生的忧虑。这也是辛词善于以比兴之体寄托政治感慨的一个特点。
这首词的开篇通过节日里众人热闹而自己索然无味的对比描写，表达了自己与众不同的感伤情怀。“谁向椒盘簪彩胜？整整韶华，争上春风鬓 ”，说的是当时民间春节风俗。旧俗，正月初一日各家以盘盛椒进献家长，号为椒盘。彩胜，即幡胜。宋代士大夫家多于立春之日剪彩绸为春幡，或悬于家人之头，或缀于花枝之下，或剪为春蝶、春钱、春胜等以为戏。整整是辛弃疾所宠爱的一位吹笛婢，这里举以代表他家中的年轻人。正当美好年华的整整等人，争着从椒盘中取出春幡，插上两鬓 ，春风吹拂着她们头上的幡胜，十分好看。这里通过描写节日里不知忧愁为何物的年轻人们的欢乐 ，来反衬自己“ 忧愁风雨”的老年怀抱。接下来两句 ：“往日不堪重记省，为花长把新春恨 。”笔锋一转，说明自己并非不喜欢春天，不热爱生活 ，而是痛感无忧无虑的生活对于自己早已成为“往日”的遥远回忆。并且，其不爱春天热闹的原因还有更深的意义。在过去的岁月里，作者岁岁苦盼春来花开，可年复一年，春天虽来了 ，“花”的开落却无凭准，这就使人常把新春怨恨，再没有春天一来就高兴的旧态了。显然这里一个“恨”字，已不是简单地恨自然界的春天了。
接下来，作者从一个“恨”字出发，着重写了自己对“花期”的担忧和不信任。字里行间，充满了怨恨之情。这种恨，是爱极盼极所生之恨 。“春未来时先借问，晚恨开迟 ，早又飘零近。今岁花期消息定，只愁风雨无凭准 。”作者急切盼望春来 ，盼望“花”开 ，还在隆冬就探询“花期 ”；但花期总是短暂的，开晚了让人等得不耐烦，开早了又让人担心它很快凋谢；今年是元日立春，花期似乎可定，从他平时言行我们不难了解，可是开春之后风风雨雨尚难预料，谁知今年的花开能否如人意？作者在这里写的虽是自然界的变化，实际上是在曲折地表达了对理想中的事物又盼望、又怀疑、又担忧，最终还是热切盼望的矛盾复杂心情。作者之所以会有如此缠绵反复、坚凝执着的心理呢？就是因为他心中有抗金复国这一项大事业！所谓“花期 ”，即是作者时时盼望的南宋朝廷改变偏安政策，决定北伐中原的日期。就在他写此词前两个月，太上皇赵构死了，这对于恢复大业也许是一个转机。如果宋孝宗此后善作决断，改变偏安路线，则抗金的“春天”必将到来。可是锐气已衰的孝宗此时已无心于事业，赵构刚死，他就下令皇太子赵悙“参决国事 ”，准备效法他老子传位于太子，自己当太上皇享清福了。由此看来，“花期”仍无定准，“风雨”也难预料 。上饶离临安不远 ，作者想必已听到这一消息。而他在词中所感叹的“花期 ”无定、“风雨”难料，也是由此而发。通篇此词，作者比兴结合，含而不露，十分自然地表达了他政治上的感受和个人遭遇的愁苦复杂的心情。