《齐乐天》这首词通篇用典使事，借咏物来抒情，可谓匠心独运。典故之间的内在联系，构成了叹老嗟卑、生不逢时的概貌，使不可言喻的复杂感情，若隐若现地流露出来。通篇看来，布局十分严谨。史达祖由于考进士不中，不能从正途做官 ，只能委身胥吏，沦为下级幕僚，供人使唤，所以在这首词里概述生平时，采用句句咏白发，句句抒发抱负的艺术手法，让思绪如剥竹笋，一层深似一层，使胸中愤懑不平之气渐渐舒展开来，从而在词作的艺术效果上达到了幽深的意境。
上片写突见白发的感慨。
“秋风”二句，一个“惊”字，把突然看到白发时内心的颤动直接抒发了出来。潘岳《秋兴赋序》云：“余春秋三十有二，始见二毛 。”《赋》云：“斑鬓髟以承弁兮。”《文选》李善注引《说文》：“白黑发杂而（曰）髟 。”斑斑潘鬓，激起了词人的思想波澜，无怪他慨叹秋风的早入了。“ 如许 ”二字，触目惊心，徒唤奈何，隐藏无限感慨。“ 暖雪”三句，是白发的具体描写：侵梳的是暖雪，写出梳妆时感觉到的发际的体温；拂领的是晴丝，又写出在领上轻轻擦过的白发的光泽。愁城，比喻忧愁境界。“栽满 ”句，谓满头白发遍种在愁苦的心灵深处，语气凝重。
为什么斑斑双鬓会突然出现呢？词人从个人身世作了形象的解答 。主要是宦海浮沉，功名上的坎坷。苏轼《吉祥寺赏牡丹 》诗云：“人老簪花不自羞，花应羞上老人头。”《 答陈述古》诗云：“城西亦有红千叶，人老簪花却自羞 。”词人不直接说事业无成，老大徒伤悲，而是巧妙地运用苏诗，一波三折，委婉寄意。簪花自羞，一层 ；自怜老大，二层；瑶簪空妒，三层。这样，就曲折说明了政治上的坎坷。“ 尚想”二句中，春情，喻少年情事。旧吟，用司马相如和卓文君事。《西京杂记》卷三：“司马相如将聘茂陵人女为妾，卓文君作《 白头吟》以自绝，相如乃止。”词人概写爱情生活的一段不幸，也不无用以喻指政治上的不幸之意。这两句和上三句一样，词人运用典故巧妙地说明白发早生的悲哀。这样，就将个人身世和咏白发融为一体，深化了“ 斑斑遽惊如许 ”一句的内涵。
下片追悔年华的消逝，是上片惊见白发词意的延伸。
“人间”三句，意含激愤，语含嘲讽。杜牧《送隐者一绝》云：“公道世间惟白发，贵人头上不曾饶。”词人化用这一诗句，意谓朱颜那样快地消失令人感叹万分，但这是任何人都避免不了的，人世间最公道的只有这件事。“涅不重淄”以下转到自己方面。《论语·阳货》：“ 不曰白乎，涅而不淄。”淄，黑；涅，矿物名，古代用作黑色染料。意思是说白发再也染不黑。“搔来更短”，用杜甫《 春望》诗“白头搔更短，浑欲不胜簪”。这两句和上片“ 暖雪侵梳 ”二句不同。前写初见白发之情，以叙述出之，此抒既见白发所感，以感叹出之。“方悔风流相误”，“ 风流”二字一词多义。这一韵上承“ 公道世间惟白发 ，贵人头上不曾饶”意，下接“郎潜几楼 ”，似是指政治上一时的得意而言。词人初依主战派韩侂胄为掾吏，“权炙缙绅”（叶绍翁《四朝闻见录 》戊集）；韩被杀后，身亦牵连遭贬，故有“风流相误”之语。
“郎潜”三句，深慨老年朋辈逐渐稀少，往年的铜驼巷陌，载酒寻芳，已经不可复得了。张衡《思玄赋》：“尉龙眉而郎潜兮，逮三叶而遘武。”《文选》李善注引《 汉武故事》：一日，汉武帝辇过郎署，见颜驷龙眉皓发。问道：“ 叟何时为郎，何其老也？”颜驷答道 ：“臣文帝时为郎，文帝好文而臣好武，至景帝好美而臣貌丑，陛下即位，好少，而臣已老 。”词人巧妙运用“颜驷三世不遇，老于郎署”的典故，说明拙于作宦，催人发白，个人的遭遇与时代的好尚密切相关。联系“文帝好文而臣好武 ”，能说没有举世言和，我独策战的含意吗 ？“铜驼俊游旧侣”，指旧日在临安相与游冶的朋友 。《 太平寰宇记 》引陆机《洛阳记》：“汉铸铜驼二枚，在宫之南四会道，夹路相对。俗语曰：‘⋯⋯铜驼陌上集少年 。’”秦观《望海潮》词：“金谷俊游，铜驼巷陌”，互文见意。韩侂胄失败后，词人被贬出京，疏游侣即是疏游事，有不堪回首之感了。
“纵有 ”二句，以咏叹作结。欧阳修《秋声赋》云：“黟然黑者为星星。”头白作吏，老于郎署，纵有满头黑发，又怎经得住诗心的凄苦呢？意谓由于朝廷的不重视人才，即令年华正茂，也不能改变处境。这种用黑发反衬白发的结尾，既照应了上文，发泄了胸中的不平，又补足了上文，加深了意境的悲凉。总而言之，这首咏物词用典贴切，构思巧妙，借白发寄寓身世的悲惨，内心的凄苦，它所造成的艺术氛围是哀怨的，实际上成了咏怀词。