这首词题于南宋京城临安丰乐楼东壁之上，写于宋理宗嘉熙四年（1240）九月下旬。当时南宋政权日益衰败 ，如风中残蚀，而蒙古正当勃兴，虎视眈眈。作者生逢此时，难免心中愤郁不平，这首词的主旨正是抒发这种心情而作的。词前小序详述了他自二十岁到江东槽参加“牒试”时起至作此词止，先后游历江淮一带山川名胜和历史古迹的经过 。序文气魄宏大，酣畅恣意，很有特色。
此词上片写游览的经过，下片紧接着抒发自己的感情。
一开头：“记上层楼，与岳阳楼，酾酒赋诗”。层楼，指在建康所登之楼；酾酒，斟酒。此总叙词人游历江、淮和荆湖期间的豪情壮举。接下去便从两方面表述 。一是“望长山远水，荆州形胜”，一是见“夕阳枯木 ，六代兴衰”，即“命酒层楼”时睹钟阜，石城及平淮间的六朝故迹而触发的对历史兴亡的感慨。当然，词人的这种兴亡之感自始至终贯穿于全诗，即使是当他回到京师，也因为读友人“东南妩媚，雌了男儿”的词句而叹息不已 。前一处望“ 荆州形胜”，展现了空间的无限辽阔 ，后一处见“六代兴衰”，追溯了悠久的历史。时空移易，给读者以无穷、无垠之感，因此意趣盎然。
“扶起仲谋 ，唤回玄德，笑杀景升豚犬儿。”景升为刘表的字，豚犬儿指他的儿子刘琮。这是作者由于亲历六朝故物而忆及三国英雄孙权（仲谋 ）、刘备（玄德）等人 ；而引起的一种“尚友古人”之感慨。《三国志·吴书·吴主传 》裴松之注引《吴历》说：曹操见孙权“舟船 、器仗 、军伍整肃 ，喟然叹曰：‘生子当如孙仲谋，刘景升儿子若豚犬耳！’”显而易见词人选用这个典故是富有深意的。曹操称赞反抗他的孙权而鄙视向他投降的刘琮，以此来喻指当时宋和蒙古当时的局势，词人意在讥刺南宋朝廷软弱无能。“归来也，对西湖叹息，是梦耶非？”前段由物及人 ，抚今逸古，这段又由人及物（西湖），由“尚友古人”到返回现实 ，并为过片抒发感慨做了铺奠。承上启下，真正做到了“最是过片不要断了曲意”。面对着烽火遍地、哀鸿遍野的危殆局势，南宋统治者仍然醉生梦死。西湖内外，依然是一片歌舞升平的景象。陈人杰戳破眼前“ 是梦耶”还是“非梦耶”的疑惑，拍案而起，愤怒地斥责当朝者。
下片：“诸君傅粉涂脂，问南北战争都不知。”南宋君臣文恬武嬉、纸醉金迷、百事不问的颟顸无知的形象，跃然于纸端。
紧接着，词人借景抒情，把无限愤慨和无穷愁闷都凝洁在景物的画面中 ：“恨孤山霜重 ，梅凋老叶；平堤干雨急，柳泣残丝。玉垒腾烟，珠淮飞浪，万里腥风送鼓鼙 。”在这里，孤山上的浓霜，苏堤、白堤一带的急雨、凋零的梅叶，低泣的柳丝，都成了词人情感外射的产物，寄托了词人对世事的深切忧虑，南宋王朝的国运不正象这凋零的梅叶和低泣的柳丝一样风雨飘摇吗？玉垒山；淮水，当时都遭到蒙古军的进攻，硝烟密布战事不休。万里前线，一派腥风；鼓鼙之声，不绝于耳。词人作为一介书生，请缨无路，报国无门，心中的愤激之情溢于言表。
“原夫辈 ，算事今如此，安用毛锥？”原夫辈，泛指舞文弄墨的知识分子；毛锥，即毛笔。词人把自己归入“原夫辈 ”，含有某种自嘲意味；惟有弃文兴武，方可救国于万一，时局已如此险恶，舞文弄墨于国何用？抒发了一种切望为祖国而战的豪情。与陈人杰同属福建长乐人的陈容，在他的《龟峰词跋》中把陈人杰比做李贺，这一点是很有洞察力的，陈人杰和李贺一样都想为祖国效死沙场。
这首词虽少修饰和雕琢，但是环境气氛和作者的激情都能鲜明地显现出来，语言遒劲有力而又挥洒自如，即使与宋末刘克庄、刘辰翁等辛派词人相比也毫不逊色。