1290 年，张炎和友沈尧道应召为元政府写金字《藏经》。翌年 ，回归南方。之后词人在越州居住，和沈尧道及赵学舟都有词往来 ，这首词即作于此时。
“记玉关踏雪事清游，寒气脆貂裘。”以“记”字领起，气势较为开阔、笔力劲峭。写他前年冬季赴北写经的旧事，展现了一幅冲风踏雪的北国羁旅图。北风凛冽，寒气袭人，三两个“南人”在那枯林古道上艰难行进。“此意悠悠”此句虽简，然则写出他内心无限的忧思。
“短梦依然江表，老泪洒西州”，旧事重提之后，续写北地回归之光景。江表，指江南。西州，古城名，在今南京西。此两句谓自己虽已回到南方故土，屈辱经历也过去，仍只能老泪洒落、无欢可言。南归以后，自己与尧道分处杭、越，音讯久未通。“一字无题处，落叶都愁。”点出为何不致书问候。并非不想题诗赠友，但实在是提不起任何兴致来。因西风吹打而飘散的片片红叶上，似乎处处都写满了“亡国”两字。不忍在上题诗，怕引起浓浓愁情。请老友给予谅解。开头这两韵五句，其意境苍凉阔大，有“唐人悲歌”之概。着实为全词增添了一点“北国型”的“壮美”之感。“短梦依然江表，⋯⋯落叶都愁。”随即音调多么缠绵低回。这是作者善于“一气旋折”的高妙本领。“载取白云归去”则从眼前的离别写起。故人之访，给作者多少欢乐、慰藉和温暖 。故人又要回去。面对此景 ，作者当然又会感慨生悲。“问谁留楚佩，弄影中洲 ”写出了自己与他两情依依之感。“楚佩”借楚辞中湘君和湘夫人的典故。“折芦花赠远，零落一身秋”。当然会赠所赠之物，只能是一枝芦花。这里表现出赠者零落如秋叶的心情 。他以芦花来比己“零落一身秋”的凄况，饱寓着他生不逢时痛感。这里“折苇赠远”，笔调不凡，写意深刻。“向寻常野桥流水，待招来，不是旧沙鸥。”而故人既远，“野桥流水”附近也能招集到三朋二友 ，但终非沈尧道、赵学舟之类故交了。
“空怀感，有斜阳处，却怕登楼”惆怅寂寞只能靠登楼远望排解 。但余斜照的景色，只能徒增伤悲。所以顿又缩回了脚步！全词先悲后壮，先友情而后国恨 ，惯穿始终的，是一股荡气回肠的“词气”。使读者极能渗透到作者的感情世界之中。写身世飘萍和国事之悲感哀婉动人，令人如闻断雁惊风，哀猿啼月。