《戚氏》调是柳永创立的长调慢词，全词二百一十二字 ，是长调中最长的体制之一。通篇音律谐协，句法活泼，平仄韵位错落有致。共分为三片，上片写夕阳西下时 ，中片写入夜时分 ，下片写从深夜到拂晓，都围侥一个独宿旅寓的行人，写他在这三段时间内的所见、所思和所感。
上片描写的是微雨刚过、夕阳西下时的情景。“晚秋”二字点出了时令是在九月。词先从近景写起：秋雨梧桐，西风寒菊，点缀着荒寂的驿馆。“萧疏”见得花之凋残 。“零落”说明花正黄落。“惹残烟”，一字一层。“烟”而曰“残”，见出梧菊凋零、无复烟笼霭密的生气。“残”而曰“惹”，则见出其勉为弄姿摇曳枝头的眷恋之情，益发令人怜惜。传神就在一个“惹”字。“凄然”以下写远景。“夕阳闲”的“ 闲 ”字下得好，对比强烈，是移情的手法。“倦听”以下，转写所闻：一个“应”字更把蝉鸣、蛩响彼此呼应的秋声写活了。这里，“蝉鸣”与“蛩响”彼此相应，实际上与作者内心的凄凉之感相共鸣，这是一种融情于景的手法。
中片从日斜到日暮，再至更阑，风清露冷，天气渐变，人声悄然，至此深入一层，刻画此地此时的心理状态。月明夜静，一身孤旅，清宵独坐，怎能不勾起抑郁的情思来呢？“长空净 ，绛河清浅 ，皓月蝉娟”，但见长空云净，银河清浅，明月光辉，怎不让人“ 思绵绵 ”呢 ？“夜永对景那堪”，六字为句，“屈指”以下转入忆旧 ，纯乎写情。以虚衬实，放笔直书，情真意厚、流转自如。
下片“帝里”六句，写狂放不羁的少年生活，具体地补足了“暗想”的内容。仍用虚笔，与上片密衔细接。“别来迅景如梭”一句转写实景。词笔虚实相间，腾挪有致。以向日的欢娱，衬出如今的落寞，烟村水驿，无限凄凉。经过一番铺垫与蓄势，然后引出了“ 念利名憔悴长萦绊”一句。为什么要抛亲别友，孤旅天涯，受这份煎熬呢？不正是被区区的名利所羁绊么？往事萦回，使他数遍更筹，听残画角，终夕难眠。结拍“停灯向晓，抱影无眠”为一篇词眼，写尽了伶仃孤处的滋味，传神地勾画出一个独倚虚窗、形影相伴的天涯倦客形象。
这首词将羁旅情愁、身世之感写得淋漓尽至，入木三分，是柳永的名作之一。同时代的王灼在其所著的《碧鸡漫志 》中转引过“《 离骚 》寂寞千年后，《 戚氏 》凄凉一曲终”的赞语。拿《戚氏》和《离骚》相比，说明说它声情并茂、凄怨感人，堪称一曲旷世的凄凉之歌。